Un estudio innovador de la Universidad de Shinshu en Japón ha revolucionado nuestra comprensión de cómo los hongos del género Colletotrichum, responsables de la devastadora enfermedad de la antracnosis, infectan las plantas. Contrario a la creencia arraigada de que la melanina era esencial para la penetración fúngica, los investigadores han desvelado la existencia de al menos tres vías de invasión distintas. Este descubrimiento no solo desafía el dogma establecido en la fitopatología, sino que también ofrece nuevas perspectivas para desarrollar estrategias más eficaces y diversificadas en la protección de los cultivos agrícolas, que se enfrentan a pérdidas significativas debido a estas infecciones.

La antracnosis, causada por estos hongos Colletotrichum, se manifiesta con lesiones oscuras y hundidas en diversas partes de las plantas, como hojas, tallos, flores y frutos. Esta enfermedad impacta negativamente en la agricultura, reduciendo el rendimiento de los cultivos, deteriorando su calidad comercial y aumentando las pérdidas post-cosecha. Entre los cultivos más vulnerables se encuentran una amplia gama de frutas, hortalizas, leguminosas y cereales. La severidad de la infección varía según la especie del hongo, el tipo de planta hospedadora, la humedad ambiental, la temperatura y las prácticas de manejo agrícola, lo que subraya la complejidad de su control.

Tradicionalmente, se pensaba que los hongos de la antracnosis utilizaban una estrategia común de penetración: formaban estructuras especializadas llamadas apresorios, que acumulaban melanina en sus paredes. Esta capa pigmentada generaba una alta presión interna, impulsando una estructura de penetración a través de la cutícula y la pared celular exterior de la planta. Este mecanismo, conocido como entrada mediada por apresorios melanizados, se consideraba durante años la vía predominante y la melanización un paso indispensable. Ejemplos como el hongo Magnaporthe oryzae, causante del añublo del arroz, reforzaban esta hipótesis, sugiriendo que la inhibición de la melanina sería una estrategia clave para el control.

Sin embargo, el equipo liderado por el profesor asociado Hiroki Irieda, de la Universidad de Shinshu, comenzó a cuestionar esta idea al observar una cepa de Colletotrichum que lograba infectar plantas incluso cuando se bloqueaba la producción de melanina. Este hallazgo crucial los llevó a investigar si la melanización era realmente un requisito universal. A través de una combinación de análisis genéticos, microscópicos, fisiológicos y evolutivos en diversas especies de Colletotrichum, publicados en Nature Communications el 27 de junio de 2026, los investigadores revelaron un panorama mucho más complejo.

Los experimentos confirmaron una nueva ruta de infección, la entrada mediada por apresorios no melanizados, donde el hongo penetra el tejido vegetal sin necesidad de la capa oscura tradicionalmente asociada con la fuerza de penetración. Además, identificaron una tercera vía en la que el hongo utiliza directamente la punta de sus hifas, los filamentos que componen su cuerpo vegetativo, para invadir la planta sin formar un apresorio convencional. Esta coexistencia de estrategias subraya la asombrosa capacidad de adaptación de los hongos fitopatógenos y explica por qué las medidas de control que funcionan para una especie pueden ser ineficaces para otras.

Este descubrimiento tiene implicaciones significativas para el desarrollo de nuevas estrategias de control. Ya no se puede asumir que bloquear la síntesis de melanina será una solución universal. Los tratamientos deben adaptarse a la especie específica, la cepa y la ruta de entrada dominante en cada interacción patógeno-cultivo. Esto resalta la necesidad de un enfoque de manejo integrado, que combine resistencia genética, vigilancia, prácticas culturales y fungicidas con diferentes modos de acción, para reducir la presión sobre cada herramienta y combatir la creciente resistencia de los hongos a los fungicidas existentes. Comprender esta diversidad de mecanismos de invasión es fundamental para desarrollar cultivos más resistentes y proteger la seguridad alimentaria global.